亚冠精英赛新赛季扩军了，从24队变成32队，盘子越摊越大，中超的参赛名额却不增反降，从三支缩水成两支。这个反差本身就足够刺眼，更微妙的是分档结果出炉之后，上海海港被放进东亚区第一档，和鹿岛鹿角、全北现代、武里南联并列。单看纸面，这像是某种荣誉，可结合海港本赛季在中超排第13位的现实，这个“第一档”反而像一面照妖镜，把中超整体竞争力下滑的窘境照得一清二楚。
东亚区16队分档格局已经明朗：第一档是日韩泰中四国联赛冠军，海港凭借上赛季的联赛头名身份挤进这个序列；第二档有纽卡斯尔喷气机、柔佛新山、神户胜利船和大田市民；第三档囊括泰港、北京国安、柏太阳神和浦项制铁；第四档则是泰国的拉查武里府、京都不死鸟以及两支附加赛晋级队。新赛制下每队要从每个档次中抽取两个对手，打满8场，主客场各半。有人觉得分档毫无意义，其实还是有点讲究的。以海港为例，如果不分档，日韩泰三国联赛冠军都有可能撞个遍，分档之后最多只碰其中两队，实际交手难度客观上被压低了，抽签运气好的话还能挑到相对轻松的对位，这对于目前联赛状态挣扎的海港来说算是一个隐形红利。
但红利再大，也得接得住才行。北京国安目前中超排第7，海港第13，离降级区只差一层薄纸，两支代表中超出征洲际赛场的球队在自家联赛里踢成这个样子，很难让人对他们在亚冠的表现抱太高期待。更不乐观的是上赛季的前车之鉴——海港为了联赛争冠、国安为了足协杯争冠，都在部分亚冠场次做了轮换和取舍，结果一个精英赛东亚区垫底，一个二级联赛小组出局。战略放弃的惯性一旦形成，指望新赛季突然变成“外战英雄”，不太现实。
中超技术分已经因为近两年的惨淡战绩被打了折扣，这次名额缩减就是最直接的反馈。接下来的精英赛，如果海港和国安再拿不出有说服力的表现，后续名额只可能继续缩水。球迷得做好心理准备，别指望突然爆发，能踢得不难看、不大比分崩盘，就已经算交代得过去了。
唯一值得留意的新变量是足协最近补了一条规则：踢亚冠的球队可以额外注册两名专门打亚冠的外援，不占用联赛报名名额。这显然是给双线作战减压的手段，海港去年就让古斯塔沃充当过类似的角色，今年变成明文规定，至少说明决策层意识到了外战竞争力的重要性。但专属外援只能解决人员厚度，解决不了联赛基础和整体节奏的问题。靠两个名额就把洲际战绩拉起来，不太现实。
抽签还没开始，海港和国安的对手要等到八月中下旬才揭晓。第一档的帽子已经扣到海港头上了，这个位置既是身份，也是压力。接下来就看这两支球队在联赛泥潭里还能不能腾出手来，在亚洲赛场给中超争回一点颜面。名额已经缩了，再缩就真的只剩一个了。
